Le opere pittoriche e scultoree documentano prevalentemente la cultura figurativa e artistica compresa tra la metà del XIX secolo e il secondo Novecento nel territorio modenese.

Centinaia di dipinti, opere grafiche, sculture, arredi raccontano una storia di grande interesse legata in primis al territorio modenese e alle varie stagioni politiche: una vicenda caratterizzata da uno sguardo rivolto verso realtà nazionali ed anche estere, dalle quali sono nati confronti ed emersi scambi culturali proficui.  

Le sezioni espositive sono organizzate in due nuclei: il più antico è quello otto-novecentesco detto «storico» che si trova al terzo piano del neorinascimentale palazzo della Provincia progettato dall’architetto Cesare Costa su committenza ducale tra il 1843 e il 1849, mentre il nucleo di opere più recenti detto «contemporaneo», si dipana nei corridoi della sede provinciale di viale Jacopo Barozzi a Modena.  

Dalla metà degli anni Ottanta del Novecento l’Amministrazione ha in carico un nucleo di opere proveniente dall’Educatorio di San Paolo di Modena, già Educandato delle Povere Zitelle, istituito dal duca Francesco IV d’Austria d’Este nel 1816 nell’antico convento delle Agostiniane di San Paolo.

In periodi più recenti la Raccolta si è arricchita soprattutto tramite donazioni di opere da parte degli artisti stessi in corso di inventariazione e catalogazione.