Gli animali e le piante tendono generalmente ad insediarsi e a formare popolazioni stabili negli habitat a loro più adatti per poi diffondersi nel territorio circostante alla ricerca di nuove aree dove stabilirsi al fine di procurarsi il cibo, trovare luoghi adatti alla riproduzione o sfuggire a situazioni divenute ostili.
La capacità delle popolazioni animali e vegetali di migrare e di colonizzare nuovi siti ne garantisce la soprawivenza anche quando la loro presenza nelle aree d’origine viene a trovarsi in pericolo. Il continuo spostamento di individui appartenenti a popolazioni diverse, inoltre, ne aumenta la variabilità genetica contribuendo a ridurne la probabilità di estinzione locale.

Come le società umane abitano città e paesi e si spostano attraverso corridoi preferenziali quali strade e ferrovie, così piante ed animali occupano i loro habitat muovendosi e propagandosi lungo elementi di connessione costituiti, nelle pianure europee, da siepi, filari, fasce boscate e corsi d’acqua. In questi loro movimenti sono tuttavia ostacolati dalla mancanza di continuità di queste connessioni per la presenza di aree ad agricoltura intensiva, infrastrutture di vario genere e centri abitati.
Le diverse popolazioni vegetali e animali non possono e non devono, quindi, essere considerate delle entità confinate, per le quali è sufficiente preservare alcune “isole di natura”, ma piuttosto delle componenti di un ecosistema più ampio per la soprawivenza del quale è necessaria un’adeguata dotazione di naturalità diffusa.
Purtroppo, nelle zone più popolose, le aree naturali si sono ridotte drasticamente in termini di quantità e varietà e tendono ad essere sempre più isolate le uno dalle altre. lì risultato di tutto ciò è la presenza di piccoli frammenti di habitat naturali e seminaturali immersi in un “mare” di ambienti artificiali, barriere insormontabili per animali e piante.
È quindi essenziale che i frammenti rimasti vengano tutelati e messi in collegamento tra loro con la creazione di passaggi e vie di connessione, studiati e realizzati con l’obiettivo di formare una rete di elementi naturali che possa convivere con gli ambienti utilizzati dall’uomo per l’agricoltura, gli insediamenti e le infrastrutture.

Gli elementi della rete. Le reti ecologiche sono stmtture complesse costituite da diversi elementi così articolabili:

• nodi: aree dove sono concentrate il maggior numero di specie o quelle considerate più rare e minacciate. Sono rappresentati non solo da aree protette di vario genere ma anche da altri ambienti naturali e seminaturali. Un bosco o uno stagno, per esempio, possono essere considerati dei nodi;
• aree cuscinetto: fasce che circondano i nodi e li proteggono da alcuni impatti. Sono aree importantissime, in quanto molte specie tendono a concentrarsi proprio lungo il perimetro dell’area di nodo per muoversi poi nel territorio circostante alla ricerca di cibo o di ulteriori spazi;
• corridoi: elementi naturali che favoriscono gli spostamenti delle specie tra i nodi. Sono costituiti in primo luogo dai corsi d’acqua -elementi complessi a loro volta costituiti da alveo, aree golenali, argini ed aree esterne funzionalmente connesse al fiume - e, in secondo luogo, da siepi, fasce boscate o a prato, filari ed altri elementi naturali e seminaturali del territorio rurale;
• aree d’appoggio (stepping stones): aree naturali e seminaturali di piccola dimensione che, non essendo abbastanza grandi per poter svolgere la funzione di nodo, sono tuttavia in grado di offrire rifugio o nutrimento ad alcune specie, andando così a costituire un supporto per il trasferimento di organismi tra i nodi.

Un ambiente ad ostacoli. I nodi e i pochi corridoi ecologici esistenti sono spesso interrotti da realtà che rendono difficile, se non impossibile, il passaggio degli animali. Le interruzioni più frequenti delle reti ecologiche sono costituite da:

• aree urbane: l’assenza di habitat adeguati, le superfici quasi completamente impermeabilizzate, la massiccia presenza dell’uomo, il disturbo provocato dal traffico e dalla densità degli edifici rendono i centri abitati ostili anche al solo passaggio degli animali;
• aree ad agricoltura intensiva: le pratiche dell’agricoltura meccanizzata e la diffusione delle monocolture intensive su vaste superfici non lasciano spazio ad alberi, siepi ed altri luoghi di rifugio per la fauna selvatica. Inoltre l’uso di fertilizzanti e pesticidi di sintesi, indispensabili nelle monocolture intensive, tende a ridurre il numero di specie presenti nel suolo e nei vicini fossi e scoline;
• strade e ferrovie: le infrastrutture viarie costituiscono barriere a volte insormontabili, soprattutto per specie come anfibi, rettili e piccoli mammiferi. Il disturbo provocato da un’autostrada può causare la riduzione del 39% degli uccelli nidificanti in una fascia di 700 metri ad essa contigua. Anche il traffico ha gravi responsabilità: infatti èsufficiente il passaggio di una vettura al minuto per eliminare il 90% degli anfibi in migrazione durante il periodo riproduttivo;
• canali cementificati: i corsi d’acqua artificializzati, con sponde lisce e ripide, possono costituire una barriera o una trappola mortale per molte specie animali;
• linee elettriche: i cavi aerei possono causare la morte degli uccelli sia per collisione che per folgorazione; per alcune specie di grandi dimensioni è stato registrato un numero di vittime pari al 75% della popolazione locale.

La Provincia di Modena, nell’ambito del Progetto Europeo Life “Econet”, ha definito la rete ecologica della pianura modenese e sta attivando le azioni per la sua realizzazione.

Una rete ecologica è l’insieme degli spazi naturali o seminaturali e degli elementi del territorio che ne assicurano la connessione, consentendo la vita e la diffusione delle specie selvatiche animali e vegetali. La rete ecologica della pianura modenese.